El Geoparque Cabo de Gata-Níjar es de origen reciente. Las rocas de la Zona Volcánica de Cabo de Gata se formaron en el Mioceno Superior, en los fondos marinos someros de la cuenca de Alborán, y son el registro mejor expuesto, mejor conservado y más voluminoso del arco volcánico del Orógeno Bético-Rifeño. Estos volcanes, en gran parte submarinos y formando un archipiélago volcánico, se encontraban más al sur, pero los grandes accidentes tectónicos de la Cuenca de Alborán produjeron su migración a favor de una gran fractura tectónica transcurrente, la Falla de Carboneras. La Cuenca de Almería-Níjar evolucionó a partir de la cuenca de Alborán y sus rocas conservan el registro de la evolución plio-cuaternaria, con importantes procesos tectónicos y climáticos.

Este registro geológico contiene la información sobre el origen del territorio y su evolución. La geografía, los climas, los ecosistemas y los paisajes de esta zona durante los últimos 14 millones de años están impresos en las rocas, destacando la actividad volcánica y arrecifal en un medio marino y costero durante el Mioceno, los medios aluviales y costeros del Cuaternario, y la actividad minera desarrollada por las diferentes civilizaciones que han ocupado este territorio desde su llegada, hace miles de años.