Fragmentación de Pangea. El Ciclo Alpino

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A finales del Paleozoico todas las placas con corteza continental estaban agrupadas en el gran continente Pangea, emergido y en parte bordeado por aguas de mares poco profundos y rodeado de una placa de corteza oceánica, sobre la que se situaba el océano Panthalassa. La agrupación de todos los continentes en un único bloque o placa es especialmente inestable, de ahí que muy rápidamente comenzó una importante tectónica de fractura que finalizó con la fragmentación de Pangea.

MESOZOICO, la supremacía de los grandes reptiles

Tras la extinción que pone fin al Paleozoico, las nuevas plantas con semilla, sobre todo las coníferas, se extienden por los continentes y los insectos, miriápodos y arácnidos recuperan rápidamente su protagonismo. Los reptiles colonizan tierra, mar y aire. Uno de sus grupos terrestres, los tecodontos, van a dar origen a los dinosaurios, mientras que los terápsidos, un orden de los reptiles mamiferoides que prosperaron durante el Pérmico, dan lugar en esta época a los mamíferos. Los sistemas de rift que están fracturando Pangea, propician la aparición de plataformas continentales donde la fauna marina comienza a recuperarse.

TRIÁSICO. 252-201 millones de años

Al inicio del Triásico el Macizo Ibérico lleva millones de años erosionándose, aunque todavía quedan algunos relieves montañosos. El clima sigue siendo árido y caluroso, con lluvias torrenciales que originan sistemas fluviales muy eficaces que erosionan, transportan y acumulan gravas, arenas y arcillas de tonos rojizos debido a la oxidación del hierro en condiciones áridas. Las rocas triásicas son hoy un elemento muy distintivo del paisaje de extensas zonas de Iberia, por sus tonalidades rojizas y por los relieves en badlands que se han formado sobre ellas.

LAS MARISMAS TRIÁSICAS, SALES Y ARCILLAS. El clima cálido y el relieve llano, con numerosas bahías y ensenadas, propician la instalación de lagunas salinas en las costas de Iberia, donde se depositan potentes espesores de arcillas con sales. Estos ambientes marismeños, donde abundan las dunas, perduran durante millones de años.

¿EXTINCIÓN POR ACIDIFICACIÓN DEL AGUA MARINA?. La actividad volcánica aumenta la cantidad de CO₂ en la atmósfera y los mares, secuestrando el calcio disponible en el agua hasta impedir la formación de los esqueletos, conchas y caparazones calcáreos de los organismos marinos que forman la base de las cadenas tróficas. Eliminada la base, el resto de los organismos comienzan a desaparecer por falta de recursos. Una extinción masiva elimina al 20% de las familias marinas. Las víctimas terrestres incluyen los grandes anfibios y la mayoría de los géneros de reptiles mamiferoides, pero entre los supervivientes están los dinosaurios, que dominarán los ecosistemas terrestres durante el resto del Mesozoico, y los mamíferos.

JURÁSICO. 201-145 millones de años

El Jurásico y el Cretácico fueron las épocas más productivas de la biosfera. Climas benignos, sin casquetes glaciares, y unas condiciones cálidas y húmedas cubren de bosques de coníferas y helechos todos los continentes. En el mar ocurre algo parecido; con Pangea fracturándose en numerosos trozos, se forman enormes extensiones de plataformas marinas continentales donde prosperan complejas redes tróficas, ecosistemas muy productivos, con gran diversidad de corales, cefalópodos, bivalvos, equinodermos, esponjas, etc. Pero los reptiles son los amos del planeta, los dinosaurios están en expansión, los pterosaurios ocupan el medio aéreo y los ictiosaurios y plesiosaurios dominan los mares. Un grupo de dinosaurios, los Arcosaurios, van a dar lugar a las aves.

Iberia -el actual Macizo Ibérico- es una amplia extensión llana y alomada con frondosos bosques de coníferas y praderas de helechos, recorrida por ríos meandriformes que llegan hasta el mar. En sus ricas plataformas marinas continentales, como la del Mar de Tethys, se depositan enormes cantidades de lodos calcáreos por la acumulación de conchas de organismos marinos. Estos sedimentos constituyen hoy gran parte de las rocas calizas que forman los relieves alpinos.

Al S de Iberia se localizaba una de las zonas principales de fracturación de litosfera continental de Pangea, precisamente la que dio lugar a la formación de la parte central del océano Atlántico. Esta rotura y la consiguiente expansión del suelo oceánico provocó un movimiento relativo de la nueva placa Africana con respecto a Eurasia, de forma que, dejando a Eurasia en una posición fija, África se desplazaba hacia el Este.

LA CUENCA MARINA DEL TETHYS, SURCOS, UMBRALES Y VOLCANES. Por el talud continental se deslizan los sedimentos hasta las profundidades de la cuenca oceánica, que tiene una topografía peculiar, con dos umbrales, de escasa profundidad y abundante biodiversidad, separados por un profundo surco en el que afloran rocas volcánicas desde una dorsal oceánica.

PARQUE JURÁSICO, LOS DINOSAURIOS. Tras una vertiginosa diversificación, los dinosaurios son los dueños de los ecosistemas terrestres. Extensas manadas de gigantescos herbívoros y astutos carnívoros compiten en los densos bosques tropicales, aumentando su tamaño, sus estrategias de caza y sus mecanismos de defensa.

LAS PRIMERAS AVES, DINOSAURIOS VOLADORES . Las Aves proceden de los dinosaurios terópodos, muchos de los cuales ya portaban plumas. Hacen su aparición en los cielos jurásicos, donde hasta ahora solo vivían pterosaurios e insectos voladores. Estas primeras aves son de pequeño tamaño, se alimentan de invertebrados y vuelan y planean.

CRETÁCICO. 145-66 millones de años

El Cretácico es el periodo más largo del Fanerozoico, 80 millones de años con la biosfera en una etapa de máxima producción. El aumento de las temperaturas, debido a un fuerte efecto invernadero, genera un clima cálido y húmedo que favorece la proliferación de extensos bosques donde aparecen las angiospermas, las plantas con flor, que coevolucionan con los insectos polinizadores. Además de sus vistosas flores, producen frutos ricos en sustancias nutritivas que atraen a herbívoros y omnívoros.

La alta actividad volcánica, especialmente en las dorsales oceánicas, origina una gran movilidad de los continentes y varios cambios del nivel del mar, algunos de 250 m. Aunque se produce paulatinamente un notable deterioro de las condiciones ambientales que degrada los ecosistemas, es el impacto de un gran meteorito, que causa estragos en la biosfera, lo que marca el final de este periodo.

Los procesos de adelgazamiento litosférico durante el Jurásico Superior y Cretácico Inferior provocaron la abertura definitiva del Océano Atlántico Norte. El proceso de expansión del suelo oceánico progresó de Sur a Norte, provocando la separación progresiva entre América del Norte y Eurasia, así como el alejamiento de Iberia con respecto al SE de Europa en un movimiento de rotación sinextroso, que originó la abertura del Golfo de Vizcaya y la individualización de Iberia de las grandes placas Africana y Euroasiática y el inicio de la subducción en el Tethys oriental. Comienzan los movimientos compresivos que darán lugar a las cadenas alpinas.

Durante el Cretácico Superior, la placa Ibérica estaba limitada al Oeste por el margen continental pasivo del Atlántico, situación que se mantendrá hasta la actualidad, al Este por la litosfera oceánica del Tethys y al Sur y Norte por mares más o menos profundos.

CENOZOICO, un destino inesperado para los mamíferos

Tras la extinción hay un rápido relevo de la flora. Las angiospermas, las plantas con flor, desplazan a coníferas y otras gimnospermas a zonas con condiciones ambientales más estrictas. Bosques de caducifolios llenan los continentes y las hierbas invaden extensas zonas, formando grandes praderas y estepas y coevolucionando con las grandes manadas de mamíferos herbívoros y sus depredadores carnívoros.

La extinción de los grandes reptiles deja paso libre a mamíferos y aves, que conquistan todos los ecosistemas terrestres, aéreos y marinos. Los bosques paleógenos propician la aparición de numerosas especies de primates y los cambios climáticos acompañan a los Hominoideos en sus viajes a través de las glaciaciones cuaternarias, que marcan la evolución y extinción de las diversas especies del género Homo.

Iberia tiene, durante esta etapa, una tectónica muy activa. Se forman las cordilleras alpinas y nuestro territorio queda configurado tal como lo conocemos hoy. Durante el Paleógeno el continente Mesomediterráneo o de Alborán se dirige hacia el Oeste hasta chocar con Iberia, deformando los sedimentos depositados durante casi 200 millones de años en la cuenca marina del Tethys y formando, entre otras, la Cordillera Bética.

Durante el Neógeno se levantan la mayoría de las montañas alpinas de Iberia, quedando definitivamente emergidas, con algunos restos de brazos de mar entre los altos relieves, que van evolucionando poco a poco a cuencas intramontañosas, hasta desaparecer. Desde entonces, los procesos geológicos externos modelan sus relieves.

PALEÓGENO. 66-23 millones de años

En el margen Norte, donde se localizará el futuro Pirineo, existía una cuenca marina que conectaba las aguas del Atlántico con el Tethys. En el margen Sur, en la cuenca marina del Tethys siguen depositándose los sedimentos que actualmente constituyen principalmente la Cordillera Bética.

La Península tenía cierta independencia de las grandes placas que la rodeaban, de ahí que se puede considerar como una microplaca que, desde finales del Mesozoico se movió entre las grandes placas Euroasiática y Africana. La apertura del Atlántico Norte es un hecho de especial relevancia, puesto que condicionó los movimientos relativos de la placa Eurosiática y Africana y de una serie de pequeñas placas situadas entre ambas, entre las que se encontraba Iberia. En efecto, el Atlántico Norte se abrió y se fue expandiendo a una velocidad superior al Atlántico central, de forma que, al contrario de lo que ocurría en la etapa anterior, Eurasia se separaba más rápidamente de América que África. Esto provocó un cambio en el movimiento relativo de ambas placas de forma que éstas, en vez de separase, iniciaron un movimiento de acercamiento que continúa actualmente.

LA CUENCA MARINA DEL GUALDALQUIVIR. La Orogenia Alpina está entrando en su etapa más intensa. En Andalucía comienzan a levantarse las montañas que forman la Cordillera Bética, quedando entre ésta y la antigua línea de costa del Macizo Ibérico, una estrecha franja marina, la Cuenca Marina del Guadalquivir.

NEÓGENO. 23-2,5 millones de años

CUATERNARIO. 2,5-0 millones de años